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他摸出怀表,指针指向十二点四十五分了——今晚终于结束了,但至少,他知道了斯宾塞的目的。
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他回头喊了埃默里一起回哈罗的宿舍,一路上靴筒里的电击器反复敲击着小腿,像在提醒什么。
第二天上午,乔治站在玫瑰与齿轮俱乐部的巨大金色铜门前,身后一辆巨大的马车上载着完工的差分机原型机。
门房打开侧门接过他的名片,抬眼时目光在“康罗伊”三个字上多停了两秒。
大厅里飘着雪利酒和雪茄的混合香气,他穿过水晶吊灯下的长桌,看见斯宾塞坐在靠窗的圆桌旁,对面还坐着两个穿西装的男人——一个戴金丝眼镜,公文包上印着“皇家科学院”的徽章;另一个留着络腮胡,袖口沾着机油,应该是工程师。
“这位是哈珀博士,皇家科学院的材料学专家。”斯宾塞介绍,“这位是布朗先生,我的首席机械师。”他打了个响指,十几个仆人立刻用滑车推来一台盖着红布的硕大机器——乔治实验室的外壳为黄铜材质的差分机原型机。
“听说您改良了传动齿轮?”哈珀博士推了推眼镜,“我们科学院的那台简易原型机,算三次方程总要卡壳,所以已经停止追加预算了。”
乔治掀开红布。
黄铜齿轮在阳光下泛着暖光,他转动启动手柄,齿轮开始咔嗒作响。“我用了磷青铜,耐磨性是普通黄铜的三倍。”他从口袋里掏出一张写满数字的纸,“这是新型钢轨的受力参数,斯宾塞先生的钢铁厂最近在研发的,对吧?”
斯宾塞的眉毛挑了挑。
乔治将参数输入差分机,手柄转了七圈后一台小型的蒸汽引擎轰鸣起来,无数的齿轮开始咬合转动,不多久纸带“沙沙”吐出一行密密麻麻的孔洞代表着数字结果。“根据计算,这种钢轨在承受三十吨压力时,会在焊缝处出现0.03毫米的裂纹。”他把纸带递给哈珀博士,“如果用差分机优化合金配比,裂纹可以缩小到0.01毫米以内。”
哈珀的眼镜滑到鼻尖。
他摸出钢笔在纸上验算,笔尖停顿了三次,最后重重画了个对勾:“数据吻合。”
布朗先生凑过来看,络腮胡蹭到纸带:“那预测项目前景呢?
比如新建一座炼铁厂,多久能回本?“
乔治重新输入一组数据。
差分机的齿轮转得更快了,纸带吐出的数字让斯宾塞的瞳孔微微放大——和他私人会计师昨晚算出的结果分毫不差。
“您想要什么?”斯宾塞突然开口,打断了布朗的惊叹。
他往前倾身,手肘撑在桌上,“资金?